정정엽정신건강의학과 전문의광화문숲 정신건강의학과원장
정신의학신문 | 정정엽 정신건강의학과 전문의
우리는 누구나 후회와 함께 살아갑니다.
놓쳐버린
애인이나 좋은 투자 기회,
마치지 못한 학업,
직업이나 진로 선택 등 그 종류는 다양합니다.
‘그때 그 말을 하지 말았어야 했는데,
그런 식으로 행동하지 말았어야 했는데 하는데’ 또는 ‘그때 그렇게 해야 했는데’ 하는 탄식과 함께 말입니다.
후회가 남지 않도록 항상 최고의 선택을 할 수 있다면 참 좋을 텐데,
한 치 앞을 내다볼 수 없는 것이 삶이다 보니 그때는 가장 좋은 결정이라고 생각했던
일들이 후회로 남는 경우가 많습니다.
특히 ‘했던 일’보다 ‘하지 않은 일’은 더 많은 후회를 남깁니다.
이미 했던 일은 비록 그 결과가 후회스럽기는 할지언정 이미 일어난 일이고,
그 선택으로 인한 결과를 경험했기 때문입니다.
그러나 하지 않았던 일은 ‘그렇게 했더라면 지금 어떻게 달라졌을까’하는 미지의 가능성에 대한 여지를 남기기에 더 많은 후회를 가져오는 것입니다.
심리적으로 아직 완결되지
않은 사건으로서 마음속에 남게 되는 것이지요.
게슈탈트 치료에서는 이를 ‘미해결 과제(unfinished work)’라는
개념으로 설명합니다.
게슈탈트 치료에서는 지금,
여기(here & now)에 집중하면서 감정이나 욕구에 충실한 통합적인 개체로서 기능하는 것을 강조합니다.
그런데과거의 사건이 적절하게 처리되고 해소되지 못한 채 미해결 과제로 남아 있으면 개인의 통합과 성장을 방해하는 요인이 됩니다.
예를 들어,
오랫동안 사귀었던 전 애인과 헤어진 후 그 사람과의 이별이 아직 종결된 사건으로 해결되지
못한 채 마음속에서 미해결 과제로 남아 새로운 이성과의 만남을 시도하지 못하는 것처럼 말이지요.
물론 후회가 항상 나쁜 역할만 하는 것은 아닙니다.
후회는 우리가 자신을 돌아보고 성장할 수 있는 계기가 되기도 합니다.
과거 잘못했던 행동이나 말들,
시도해보지 않았던 일들을 떠올리며 다음에는 어떻게 더 나은 선택이나 대처를 할 수 있을지 탐색해 볼 수 있기 때문입니다.
기성세대가 젊은 세대에게 다양한 일에 도전하고 많은 사람을 만나 보라고 조언하는 것 역시 이런 맥락에서 비롯된 것이라고 볼 수 있습니다.
많은 시행착오와 후회는 자아성찰과 자기 객관화,
행동 교정,
학습 기회를 제공하기 때문입니다.
그러나 후회가 부정적 반추(rumination)나 지나친 자책감,
수치심을 불러일으킬 때는 무기력,
우울감 등으로 이어질 수 있습니다.
과거로 인해 현재,
미래에까지 지속적으로 부정적 영향을 받게 되는 것입니다.
그렇다면후회가 파괴적이고 부정적인 방향이 아닌 건설적이고 긍정적인 방향으로 향하게 하기 위해서는 어떻게 해야 할까요?
1. 후회를 받아들이기
우리는 누구나 실수하고,
후회합니다.
이 사실을 겸허히 받아들이면서 내가 느끼는 감정이 타당한 것임을 인정해 주는 것이 좋습니다.
비록 후회하고 있지만,
그 당시에는 그것이 최선이었다고 스스로 다독여 주세요.미래를 알 수 없는 인간의 실존적 존재의 한계를 인식한 상태에서,
삶에서 후회는 어느 정도 늘 함께 가는 동반자와 같은 존재임을 조금 더 편안하게 받아들여 보세요.
2. 후회가 실패를 의미하는 것은 아님을 기억하기
후회와 함께 우리는 자책하면서 ‘끝났다’라고 생각할 때가 많습니다.
한동안 유행처럼 쓰였던 ‘이생망(이번 생은 망했어.)’이라는 표현은 후회를 실패와
동일시하는 우리의 결과론적 관점을 잘 보여줍니다.
그러나 후회가 실패나 끝을 의미하는 것은 아닙니다.
후회되는 일들을 돌아보고 현재,
미래 시점에서 새로운 시도를 통해 도약의 계기로 삼을 수 있습니다.
후회의 대상이 되는 사건이나 상황이 오히려 ‘전화위복’처럼 역전의 기회가 될 수 있음을 기억하세요.
3. 과거 사건에 대한 재평가하기(reappraisal)
이미 지나간 과거를 되돌릴 수는 없습니다.
그것은
이미 일어난 일이며,
그 당시 나의 행동이나 상황 자체를 바꾸기는 어렵습니다.
그러나 과거에 대한 평가와 해석을 바꾸는 것은 가능합니다.
부정적으로만 바라보았던 과거를 다른 시각에서 바라보는 시도를 해보시는 것은 어떨까요? 그 일로부터 나는 무엇을 배웠고,
어떻게 성장했는지,
그것이 지금의 내가 되는 데 어떤 영향을 미쳤는지 돌아보는 것입니다.
이런 노력을 통해 후회만 남겼다고 생각했던 일 속에서도 긍정적 측면이 있으며,
나에게 도움이 된 부분이 있었음을 발견할 수 있을 것입니다.
4. 변화 계획 수립하기
후회되는 일들의 목록을 작성하고,
변화를 시도해 볼
수 있는 것들을 정리해 보는 것도 좋습니다. 어떤 부분이 아쉽고 후회가 되는지 돌아보면서 과거에 충분히 처리되지 못했던 감정이나 생각이 정리되는 것을 느낄 수 있고,
구체적인 변화나 행동 계획을 세우면서 잃어버렸던 통제감과 효능감을 되찾을 수 있습니다.
더불어 실제로 변화를 시도하고 긍정적인 효과를 느낀다면 후회가 발전을 위한 디딤돌이 되는 긍정적 학습의 경험까지 할 수 있을 것입니다.
살면서 후회를 전혀 하지 않을 수는 없습니다.
그러나 후회가 후회로만 남지 않도록 노력할 필요는 있습니다.
이왕 후회할 거라면,
후회로 인해 좌절하거나 우울해한 채 삶을 살아가는 것보다는 후회를 통해 무언가 배우고 성장하는 것이 좋지 않을까요?후회하는 습관을 후회하지 않도록,
‘건설적이고 건강한 후회’를 하는 우리가 될 수 있다면 좋겠습니다.
광화문숲 정신건강의학과 의원 | 정정엽 원장